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“是。国富民强者，根基也。帅将辈出，可备也。无后顾之忧，势方可成。”

木清嘉由一侧的槐树背后转了出来，看着这一大群相拥而去的人群，对着其中一个特别清朗的身影倒是凝神看了会儿。随即转身一叹，默默地往回走。士子取试，对于功名自然看重，木清嘉当然不会例外，他只得了个二甲一名。虽不甚差，但于他心中所想来说，却终有些不甘，神色难免有些悒悒落漠。但行至岳府时，一即入门，他已将满脸悒色尽皆抹去，神情自然沉稳，仿佛连其心中亦是平湖静月，波澜不兴。

项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。“臣，臣铭记于心。”

项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，“这木清嘉……”他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，“是。臣明白了。”

“朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？”

木清嘉见他这副神情，亦猜到他心中所想，便又道了句，“恩师不喜张扬，故只作家录，并不曾见传于世。”

“回皇上，学生以为，吏者，当以民为本。修饥馑，救灾害，振疲露，富民生。民安则家国定，国定则世治，世治则国强，国强则外侮不敢侵凌。总此，则四海呈平。”木清嘉头额虽低垂着，然脊背已然挺直，似是这番话由其腹中直冲胸臆，脱口而出。

木清嘉长身一诺，“领旨。”他心中虽疑，但面上却是一片沉稳。

妫语缓缓一笑，“果然不负岳穹、段辰所荐，堪当大任。”她款步离座而下，“你起来吧。”

“是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。”项平马上接了令子。

这话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，“化外武陵”？这禁宫之中最是富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。

唱名之后，一甲三名赐御马游天都，循惯例，三人当佩花而行，纵马款段，遍看天都春花争妍。颜旗、曾合闲虽为文士，却俱是北人，身着红袍，襟佩牡丹，总不如覃思一身清朗，颀长隽秀，毫无局促之感。天都百姓都出门争观，沿途指指点点，都道“好一个俊秀的状元郎”。

岳穹也不多说，只是又提点了一句，“皇上近日还将开制科，到时入闱进士还可再考，这一次的举试，才是一条平步青云的路啊。”

妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿ｗww•heｔｕsｈｕ•ｃoｍ•ｃｏm着水边款步而行，项平自随在其后。

二月之后的天都是热闹不断的，天子脚下，物事繁华，街衢巷陌，俱是喧哗人事；而西苑河两岸，柳色青青，杏桃吐蕊，一片春信，有燕尾相逐剪春，有百鸟婉转回鸣；总之就是人事热闹，物事热闹，春光争妍。

木清嘉的神色愈加恭谨，“谢老师挂心，学生一直铭记老师之言‘得失不计，宠辱不惊，方为君子之达也。’。学生才疏学浅，日后必当发奋自强，不敢稍怠。”

“平身吧。”妫语将奏折放于一边，目光看去，正是细细打量着木清嘉。

“臣参见皇上。”项平引着木清嘉行参拜之礼。

妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也全无，她脚步一顿，“项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？”

海寇倭奴？妫语快步走到皇舆图前，目光直划过长泉、平州、乌州、乃至元州，这四省俱是饱受海战之累。近年海禁虽除，然商贸惧于寇盗，心终惴惴，商路不通，不禁亦禁，更有四省粮食赋税，多遭劫掠。长泉在孙颐妥善治理下，匪寇不行，然于平乌元三州却更为肆虐。“肃清海防，的确走到了刻不容缓的地步了。但是，现在还不能遽动……木清嘉，暂封你为起居郎，特准御前掌笔。制科在即，你好好准备着吧。”

“皇上，知云方才听得了一句话，”知云在旁微笑着道，“将者，百战而成。”

岳穹仔细看着他平静的面色，不由笑了笑，“虽非预想，倒也不差。”

岳穹锐眼轻眯，精光暗隐，“当朝的右仆射大人，当年也由这一二甲一名起程。皇上用人品才品德，量行察止，年轻人，得沉得住气啊！”看来皇上的确是甚为看重他，才会如此明显地将其特立出来，这木清嘉不旦有笔试，只怕日后的每一关都是试题，就看他能不能戒骄戒躁，顺利成才了。不过话说回来，当今皇上更为年轻，但那种稳而不露，却是让人难测得很哪！

木清嘉微讶，眼中有不解，却并未问出口。

木清嘉揖了揖，“学生知晓了，二甲一名。”

妫语在书案前走了几步，并未遽然作答，他的话前半段全是准备，直至点到外侮，才语出响亮铿锵。他的目光放在北防，“外侮之患，可不只须国富民强即可呀。”她何尝想在匈奴面前如此窝囊？就为他一个匈奴，她才放任了麟王。

“起来吧。”妫语缓和了语气，继续往前走，“关于三甲，你有什么看法？”

项平心中有数，“臣告退。”

木清嘉自然听出了这其中微讽的意味，只是一笑，并未放在心上，“有劳挂怀，愚兄蒙岳大人错爱，这几日正拜读其《史册雕笔》一书。”

“你当日说到治世https://m.hetushu.com.com良吏，那你现在好好说说，良吏当如何治世？”

“《史册雕笔》？”覃思隽眉一挑，显也来了兴致，他本是个嗜书如命之人，但又自恃博览群书，自号‘抛书人’，现在听闻有一新书，自然兴致昂然。

覃思人虽狂狷，此时对于木清嘉亦颇有微词，但也非小气之人，便也回了一礼，“木兄安好。”

木清嘉略略听出些意思，“学生身为人臣，于君王面前自当守纲守仪；若小人得为民官，于君主面前则为民意之趋，不敢不直言呈谏。”他答得一派沉静，并无局促，亦未见怨怼。

项平心中一凛，不敢再有遐想，“回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。”

“好了，起来吧。”妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，“在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？”然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。

“皇上传诏，请木进士入宫面圣。”

“木清嘉，你若以为你的二甲一名是如此得来，那你就太让朕错看！”妫语把话故意说得极重。

“呵呵呵，”岳穹笑着拍拍他的肩，“可不是你才疏学浅才得的二甲一名，相反，正是因你才学拔人一筹，才使得你生生降了一级。”

“谢皇上。”木清嘉心头一重，这起居郎一职，品阶是为从六品，专侍君王一侧，每仗下，议政事，皆执笔记录于前，史官随之。这越级封官不说，而且还是如此近职，这让木清嘉不由动容，连带跪安而出之时，不自禁地都有些激动。

“谢皇上。”木清嘉悄悄捏了捏衣袖，手心有些粘。

这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，“皇上，臣办事不利……”

是夜，女皇又赐所有及第士子光禄寺享宴，由项平代行女皇之意，嘉奖的同时，亦有勉励之辞。

“是啊！”项平点头一叹，“难得皇上有如此雅兴。”想来心情亦是不错吧。

“覃贤弟。”木清嘉也瞧见了他，当下谦和地一礼。

“好！覃大才子痛快。”

“好，这可是覃大才子你说的啊！”

发榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。

覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。

“正是。”木清嘉微仰起头，神色间略带孺慕之思，“贤弟不知，大人是在下生平最为景仰的人之一，那本亲辑史论，语语中的，上述君王之政，下评百官之行，有海纳百川，博贯古今之识见。”

此语一出，说得覃思面上微微一红，自己如此招摇，这隐喻的岂不是他？当下不再和_图_书言语，只嗯嗯应了两声，仍往前走。好在闱场已到，二人便也再无时间说话，入了试场，心思一定，便待发卷应试。

“哦？怎么那么巧？”

三月十五，项平刚吩咐署官将各部呈上的卷宗分门别类，宫里就来人传召。项平心中有底，便随了人入宫。直至入宫由知云带往禁宫东头走时，他才略带讶异地起了个话头，“公公，皇上不在安元殿么？”

覃思一怔，他自是知晓，依木清嘉为人，断不会轻易捧吹某人，必定那人有过人之处，才使得他倾心相赞。只是，好像并未听人说起过岳穹有如此才名呀。

“多谢老师提点，学生记下了。”木清嘉的目光镇定下来，敛住一派山河无限的雄图，眼中有的除了一个稳字，还是一个稳，扎扎实实，步步进取。

“这次入闱的士子是不是少了什么人？”

宴罢之时已近戌半，众进士陆续离去，但项平独独派人暗中叫住了木清嘉。

二月初二龙抬头，便着一番春雨，绵绵润润，舐去了多日的晴躁。紧接其后的便是香市，由二月十二的花朝日起，一直要热闹到端午方会歇下。是时，殿庙中边，通道上下，山门内外，有屋则摊，无屋则厂，厂外又篷，篷外又摊，节节寸寸，什么胭脂簪珥，齿梳剪刀，以至经典、书籍，木鱼嬉具，无不云集。此时春暖，桃柳明媚，鼓吹清和，再加上春闱在即，士子齐集天都，真个是岸无停船，寓无留客，肆无留酿。

知云回头一笑，“回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。”

“朕有怪罪于你么？”妫语朝知云瞪了眼，接过他呈上的药，不由语气有些迁怒。但当着外臣的面又不好发作，只能一气喝完，连眉头都不能皱一下。

条条通衢，你来我往，俱是香车宝马，有歌肆勾栏之轻佻妩艳，亦有茶楼酒馆之诗酒唱和。西苑河畔，堤柳拂水，芳兰芗泽，桃艳杏红，娇花照水，不胜其合香芫荽之薰蒸，直欲把游子都酿进这醉人的春风里。

“覃某言出必行，如若制科一试乌州木清嘉榜上无名，那我覃思便在‘揽芳亭’包下十桌酒席。”

“臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾合闲，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。”

妫语接过扫了眼，交于知云，“一甲三名倒有两名入了乌州。”

岳穹点点头，明锐的眸光中有着不易察觉的审视，“今科名次，已知晓了吧？”

“项平来了呀。”

“哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。”

此次春闱意义重大，人人都吃其斤两，和*图*书项平更是不敢怠慢，与礼部各员初评之后，便将议定中了进士的卷再呈御览，以定三甲。这中间还稍稍出了点变故，好在项平临入宫前又将卷子细看了一遍，方发现独独少了乌州士子覃思。急回去寻，他心中亦略略有所知觉，礼部多有闻氏之党，这覃思狂狷疏荡，与闻谙自有过节，此番少了覃思之卷，必是要拖他下水，由他出面顶着。项平心中暗恨，但一时间急寻又寻之不着，料想必是教人给毁了。他满头冷汗，也顾不得误不误面圣的时辰，忙自己研墨。亏得他记性超绝，过目不忘，也亏得覃思文章的确了得，让人记忆深刻，这一番默录出来，也丝毫无差。项平还特意改了笔迹，待誊完，他也吁出了一口寒气，匆匆赶去安元殿。

木清嘉只觉鼻端飘来萦萦药香，只堪堪辨出了其中一味，当归补血。“学生妄度圣意……”

“这么着就不敢，那还怎么治郡有方，不畏强权？”妫语语出偏刁，竟似有意刁难。

木清嘉听了岳穹的话也是一怔，这样的暗示，可能么？以声名而论，他远不及覃思出众，何以皇上竟会注意到他？

众士子你一言我一语地闲聊，却见覃思忽然停住了步伐，“以他的才学当可入了一甲三名。”

“呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另一个，不过是趋炎附势的小人而已。”

覃思气格清朗，一身淡紫春衫，洒脱有致地将其俊朗之姿拱托了出来，玉树临风。举步不见急促，只是从容，在快行至闱场时，他正眼瞧见另一名步履稳健的士子迎面走来，他认出这是声名不下于他的木清嘉，他的同乡。但他心中微嗤，倒不是因其才学，而是因其气骨。拜于当朝权贵之下的举动，他不屑为之。士子文生以文章策试取仕，拜朝臣为师并不为过，但若寻，也要寻个素有文名的大儒，那个岳穹，只见其机智之名，却未闻其有过什么文名，显见这木清嘉必非以策文投进。

“嗯。”妫语淡淡应了声，“传王熙。”萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。

春|水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。

项平马上答道：“皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。”

木清嘉经过前院时，忽听到岳穹在正厅唤了他一声，他忙上前施礼，“老师。”

“皇上？”知云看了眼沙漏，轻唤了声仍湎于沉思的妫语。

平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至www.hetushu.com.com女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒：“臣君前失仪，请皇上降罪。”

木清嘉一愕，这不是……莫非，那日里见到的便是？！他错愕地抬起头，正入眼的果是当日那名绝色少年的面庞，只是如今更显夺人心神。明艳清灵的容貌，春髻罗衫的秀雅娴雅，但是，却已隐去了当日的随和疏散，凝上几许锐利透彻的审视，以及……君王的威仪。看到这一层，木清嘉立即稳住了神情，伏身一跪，“学生愚钝不明，当日冒犯天颜，请皇上恕罪。”

木清嘉揖了揖，微抬起脸，“将者，百战而成。所谓后顾之忧，当在东南。”

“学生不敢。”他眉宇微拢，颇有些不知适从。

项平心中微微一声冷笑，虽不知皇上召他何事，但想来亦不脱岳穹的关系。这些日子来，皇上倒是对岳穹言听计从，似乎是有意在疏远自己了。眼前这木清嘉喜怒不形于色，城府颇深，年纪轻轻便有如此沉稳气度，怕是不俗。

此行项平不知根底，木清嘉亦是不知，他起先也道是老师在皇上面前进言，但后来一想又不对，如果老师昨日所说的话为确，那皇上此番传召的用意只怕不简单。

“清嘉。”

知云挑了眉一笑，说得不动声色，“皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。”

三月三，就在这个春风温煦的日子，春闱开始了。

清香淡无痕迹，只萦绕了一股安神定心的气息散在殿里，正如妫语淡若无迹的思绪。“目光端的是长远，只不知沉不沉得住气了。”

咦？众人都住了嘴朝忽然敛去笑意的覃思看着，心中俱是一万分的纳闷。

木清嘉见着项平退出，中规中矩地站在一边，眼观鼻，鼻观心。这副模样落入妫语的眼里，倒是颇为有趣，不由微勾唇角，“盛世要有锦心绣口的鸿儒之士，也要有治郡有方的能人良吏，二者缺一不可。”

覃思眼波漫过众人，清灵地一笑，“你们如若不信，就且看着吧。”他不信以木清嘉的才学只考了个二甲一名，莫说他比之那探花颜旗、榜眼曾合闲要来得纵横得多的文笔，就是自己，只怕在策文一试上也难撄其锋。乌州出来的人，断不会输于北地这两个明显差了一截的士子。他信他！“走，覃某可以赌一桌酒，以待来日的制科。”

一抹笑意由朱唇轻溢，“可不是？百炼成钢。”

但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当“丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第”之句。

“国可治，民可富，然千军易得，一将难求。而且，”妫语眉峰一蹙，“后顾之忧为何？”